棕熊是人们公认的最能代表熊科动物的熊。现在3个大洲（欧洲、亚洲和北美洲）都有棕熊的身影，可以确定，棕熊是地球上分布最广泛的熊科动物。

现在棕熊基本上生活在北方，其生存地主要在俄罗斯、加拿大、美国阿拉斯加的一些地区。但是以前棕熊的栖息地范围更大，在19世纪中期北美洲南部的广大地区都有棕熊的身影，直到20世纪60年代，墨西哥中部地区还有棕熊；中世纪时期，欧洲大陆和地中海地区及英伦群岛到处都有棕熊的栖息地，但现在这些地区都没有棕熊了。现在，由于过度猎杀、栖息地减少、公路建设以及把现存的棕熊分隔在一些互不相连的地点等原因，棕熊的分布更加分散。历史上，由于棕熊的多样分化和广泛分布，使得现存的棕熊有个种群及亚种（已经灭绝的棕熊有39个种群及亚种），这其中包括现在生活在北美的灰熊（由于尾尖处为银灰色而得名，现在被许多人认为是一个独立的种）。

棕熊的分布地很大程度上与美洲黑熊或亚洲黑熊的分布地重合，但是棕熊不仅仅栖息在森林中，而黑熊则基本上都栖息在森林中。棕熊能栖息在海拔米以上的高山地区，亚洲黑熊和美洲黑熊则很少出现在海拔这么高的地方。棕熊与黑熊一样，其食物中有一大部分是小个的浆果和坚果，但由于棕熊的肩膀能够弓起，熊掌也强壮有力，所以它能更方便地挖到潜藏在地下的小型哺乳动物、昆虫以及植物的根茎。棕熊的咬肌很有力，能更便捷地咬断一些食物的纤维，吃到更多的植物性食物。棕熊排泄的地点很分散，这有助于植物的生长。在某些地区，棕熊的主要食物为昆虫或大马哈鱼，或大型有蹄类动物的尸体；它们甚至由于吃掉许多有蹄类动物的幼崽而能控制这些动物在某个地区的分布密度。棕熊的行为比较有侵略性，往往会对其他熊类造成威胁。

除俄罗斯外，亚洲的棕熊很零散地分布在喜马拉雅山区和青藏高原以及中东地区某些国家的山区里，在中国和蒙古国的戈壁沙漠地带也有少量的棕熊。在很多地方，棕熊和黑熊的栖息地都相互重合，不过棕熊会尽量与黑熊避开，或者二者在一天中于不同时段出现在共同的领地上。在许多岛上，则没有发现二者栖息地相重合的情况，尽管阿拉斯加外海的一些岛屿上有棕熊或黑熊，但是同一座岛上很少有二者共同存在的情形。在体型上，棕熊比黑熊要大，因此，栖息地也比黑熊大。在大陆上，每头雄性棕熊的栖息地平均为～0平方千米，雌性棕熊平均为～0平方千米；每头雄性黑熊的栖息地平均为20～平方千米，雌性黑熊为8～80平方千米。尽管有些岛上有棕熊，但是如果一个岛的面积过小的话是无法养活一头棕熊的，所以小岛上没有棕熊。

与所有北方地区的熊一样，棕熊也有一个显著的行为特性，那就是冬眠。所有熊类的最早的祖先都是犬科动物，进化成熊后，由于食物上更多地依赖于水果，因此它们就必须面对一个非常严重的问题，那就是冬季里食物会很缺乏。解决这个问题的一个办法就是像某些啮齿类动物和蝙蝠一样在冬天里睡大觉，也就是进行冬眠。冬眠的动物在冬季里体温会大幅降低，甚至常常会接近冰点，以此来大幅降低能量的消耗。进行冬眠的一些小型哺乳动物在冬眠期会定时地醒来，这个时候体温会上升，然后吃掉喝掉一些以前贮存的食物和水，以补充能量，并排泄废物。与这些小型哺乳动物相反，一些常食果实的北方地区的肉食动物，如浣熊和臭鼬，在冬天到来之前体毛会变多变厚，体内会贮存很多脂肪变得很胖，因此可以在相对隔离的洞穴中度过严酷的冬季，而且身体还能保持相对正常的温度。冬眠于洞穴里的棕熊，体温会稍微下降一些，从38℃下降到34℃，心跳和呼吸次数也会有一定程度的下降，而且在冬季熊还会表现出一些其他的独特特征。综合这些因素，熊完全可以被称作一种真正的冬眠动物。