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年，著名古人类学家玛丽·利基（MaryLeakey）和她带领的团队在非洲坦桑尼亚的莱托里（Laetoli）地区获得了空前的发现：迄今所知最古老的人类足迹化石。这些脚印被认为是阿法南方古猿（Australopithecusafarensis）留下的——大名鼎鼎的“露西”骨骼也属于这一种群。这组脚印也成为直接的证据，表明人类至少在大约万年前已经可以直立行走。

而在这组脚印的附近位置（位置A），两年前的年，利基团队还挖掘出了另一组脚印化石。根据他们的描述，这5个脚印“神秘”“形状奇特”“最不寻常”，和后来确认的南方古猿足迹很不一样。是什么动物留下了这5个脚印，成了悬而未决的谜。

▲位置A的脚印（左）和年在位置G发现的脚印（右）形状不同（图片来源：参考资料[2]；Credit：JeremyDeSilva（左），EliBurakian/Dartmouth（右））

今日，顶尖学术期刊《自然》发表的一篇研究论文，终于解开谜题。年，一支国际研究小组前往莱托里，开始重新挖掘和彻底清理了位置A的神秘脚印。经过对比分析，他们在新发表的这篇论文中得出结论，这些脚印来自一个未知的早期人族物种。

这个结论不仅推翻了过去几十年对于这些脚印的普遍猜测，更关键的是，为人类直立行走的起源和古人类物种多样性提供了新的认识。

▲研究人员对位置A的五个神秘脚印重新进行了测量、拍摄和3D表面扫描

事实上，几十年来，这串远古脚印常被猜测最有可能是一头后腿直立行走的小熊留下来的。

为了检验这种可能性，研究人员对熊的脚印进行了详细分析。他们找到了一家黑熊救援康复中心进行合作，挑选了4头野生小黑熊，脚掌大小与莱托里位置A的脚印差不多大。然后，他们以糖浆或果酱引诱这些小熊站立，并用两条后腿走过一条泥泞小路——就这样，研究人员顺利采集到了小熊双足行走的几十只脚印。

除了分析小熊的脚印，研究人员还录制了50多个小时野生美洲黑熊的视频考察它们的行为，尤其是它们如何行走。而获得的各项证据都显示，莱托里位置A的5个神秘脚印不太可能是熊留下的。

“熊走路时，步子很大，前后摇晃。它们不可能以位置A脚印的步态行走，因为熊的臀部肌肉和膝盖形状不允许出现这样的动作和平衡。”研究作者之一、人类学家JeremyDeSilva教授分析说。此外，研究人员还从脚印的宽窄、脚跟形状、大脚趾方向等细节中看出，远古神秘脚印和熊的脚印并不一致。

除了和熊的脚印作比较，研究人员还拿来了黑猩猩、现代人类的脚印展开对比。至此，证据越来越清楚，莱托里的神秘脚印更接近人族而不是熊留下的痕迹。

不过，究竟是什么“人”制造出了这些脚印，成了新的难题。这篇研究论文推断，这些脚印来自一个尚未确定的人族物种，他们的足部大体形状与黑猩猩类似。而从脚跟如何接触地面、脚印的位置关系等方面推断，这种原始人类的步态很奇特，有一种交叉步伐，每个脚步都超过身体中线，在另一只脚的前方触地。

DeSilva教授总结说：“这项研究让我们从位置A的脚印中获得确凿的证据，表明曾有不同的人类物种在这个地方双足行走，他们有着不同形态的脚，以不同的方式行走。”双足行走是人类的一个决定性特征，而循着这些不同寻常的足迹，我们在理解人类起源的道路上也迈进了一步。

参考资料：

[1]EllisonJ.McNuttetal.,()Footprintevidenceofearlyhomininlo

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