在六耳猕猴一回，如来对周天之内的所有物种做了个总结，“周天之内有五仙，乃天地神人鬼；有五虫，乃蠃鳞毛羽昆”。五仙即天仙、地仙、神仙、人仙、鬼仙，五虫即蠃虫、麟虫、毛虫、羽虫、昆虫五种。所谓六道轮回三世因果，凡是有形有相的物种都会在天道、人道、畜生道、阿修罗、地狱道、饿鬼道这几个领域中轮回流转，直到成佛成圣跳出五行。

在西游记构建的这个魔幻世界里，跟人关系最为密切的有三类，即人、神和妖魔鬼怪。取经队伍中的唐僧就是人类最典型的代表。人必须从母体中诞生，有有形的身体，会生老病死；有七情六欲，饿了要进食，渴了要喝水。人一般都生活在陆地上，必须接触到空气和阳光。相对高级生命来说，人是最为脆弱的一环，生命有限，任何的天灾人祸和死亡规律都有可能夺走人的生命，让人瞬间灰飞烟灭，就像从来没有来过这个世界一样。

正因为如此，唐僧一个肉体凡胎的凡人才需要孙悟空三兄弟的保护，否则他根本不可能抵达灵山。

但是人族有一个最大的优势就是相当于物种之间的一个交集和生命流转的枢纽，可以向上进化成神成圣甚至成佛，也有可能堕落成畜生恶鬼。就是说，如果生命是一种修行，人是可以实现“跳级”的，就像猪八戒和沙僧之前都是普通人，因为经过了特殊的训练变成了天仙，进化到了一个高级的层次，中间直接跳过了鬼仙和地仙。人也有可能“留级”直接被贬到饿鬼道。

这里的神族是所有神佛的统称，包括像土地河神一类的鬼仙，由人和其他非人物种进化成为的地仙，像孙悟空成佛之前就属于地仙，五庄观的镇元子就是地仙之祖；还包括在天上有正式神耤的天仙。地仙跟天仙的区别是，地仙已经具有了一定的法力，也可以长生不死，但是在天界没有正式任职。比如黑熊怪之前就属于地仙，但被菩萨收为守山大仙之后就有了正式的编制，就成为天仙了。

菩萨和佛祖是五行三十三天之外的生命形式，他们的法相无形，没有肉体只有意识，但为了方便跟其他生命形态进行交流，还会以有形的身体来显化。像各大菩萨、如来佛祖、东来佛祖和太上老君都属于这个层次。

妖怪一般是指非人物种经过修炼之后有了一定的法力，有的甚至修成了人形，但还是有情欲，没有解脱生死。像蝎子精、树精、蛇精、蜘蛛精和蜈蚣精等绝大部分取经途中遇到的妖怪都属于这个领域的生命。

但妖怪和神仙之间的界限很暧昧，有很多所谓的妖怪只是没有得到天庭官方认证的神仙。比如孙悟空没有被招安之前就被划在妖怪的行列，哪怕是当一个御马监养马的，也算是在天界有了实名注册，就又摇身一变成为正经神仙了。反过来，神仙一旦被开除神耤，从造册中除名，就又成了妖精了，比如被打下凡的天蓬就成了猪妖，卷帘将军就成了水怪。众多的仙童神兽一旦私自下凡就被当成是妖精对待。

这种传统不是来自于西游记而是来自于远古神话“绝地天通”。最初的时候人族和神族是杂居在一起的，后来出现了多种乱伦和混乱的局面，为了维持人天秩序，颛顼帝斩断了人间通往天界的天梯，从此之后人和神有了明显的分界。据说也是为了拉拢各种势力，黄帝造了一个“神仙谱”凡是支持自己的灵族就可以登记在册，就成为正式的神族，凡是异类都被强硬地划进了“妖怪”一族。

从此之后，那些被排除在“神仙谱”之外的灵族，即使掌握强大的灵力和法术一样被当成妖怪。